公元前206年，秦始皇陵遭遇了第一次也可能是最大一次的劫难。项羽攻入关中后，大规模破坏秦始皇陵，地面建筑毁于一旦，并挖掘了帝陵。但以失败告终，原因是陵墓内机关重重，防盗机弩万箭齐发，还有怪鸟与怪兽。
项羽盗掘秦始皇陵最直接的动机可能是报祖父项燕被秦人所杀之家仇，消秦灭楚之恨，借机为天下老百姓出口恶气。他是不是也有贪图墓内天价宝物的想法呢？恐怕自然会有。关于这次行动，史书上的记载非常简单。
除了太史公的《史记》还有《汉书·楚元王传》：“项羽焚其宫室，往者咸见发掘”；《水经注·渭水》：“项羽入关发之。以30万人30日运物不能穷。” 从这些信息中可以分析出来，项羽盗秦陵时动用了自己的部队，至少有30万士兵参与了盗掘行动。项羽进入关中地区后，派手下的“五大将”之一，九江王英布前去盗秦陵。英布率几十万士兵前去掘陵。挖了老半天，终于挖开了墓道。但当要打开墓门时，里面的防盗机弩万箭齐发，好多士兵因为没有防备，遭乱箭射杀。随之墓道内飞出了无数怪鸟，见人就啄，不少士兵被啄伤啄瞎。接着又跑出好多怪兽，追吃士兵。英布本人根本不敢进入墓道，只好向项羽作了报告。项羽不信邪，亲率士兵进入，但到了墓内他也惊呆了，原来墓内出现了关中军事要塞图——“函谷关”。项羽继续往内走，里面冷不丁又射出一通乱箭，吓得项羽也不敢再轻举妄动了，便退出了墓道，一把火烧了秦陵地宫。现代的考古探测证实，秦陵确实被火焚烧过。在秦陵目前已发掘的俑坑中，至少有三个俑坑中有大面积的焚烧痕迹，而且年代与项羽入关时间接近。在焚烧之前，不少陶俑都被人为地砸坏了。 还有一种说法：当时项羽先派精兵挖掘秦陵，从西南和西北两个方向挖，但挖了半个月，也没有找到墓道。后来出现一位老人，劝项羽不要挖了，秦始皇就是因为动用众多人力来修墓，劳民伤财才致灭亡的，你应该吸取教训。项羽觉得有道理，深思后收兵。于是秦陵的地面上留下了两条“霸王沟”。 （作者诸葛文，武汉出版社出版）
